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Duke Ellington


Un hombre del jazz


Músico de antología



Duke Ellington fue compositor, director y pianista estadounidense de jazz.
Está considerado, según la crítica, como uno de los más importantes e influyentes compositor de jazz de la historia, junto a Louis Armstrong y Charlie Parker. Su biógrafo, Derek Jewell, afirma que Ellington pudo llegar a escribir unas 2.000 piezas musicales durante toda su vida, si bien las que creó en trozos de papel luego perdidos son incontables, pudiéndose elevar la estimación total de obras compuestas incluso hasta 5000 piezas.





Edward Kennedy "Duke" Ellington nació un 29 de abril de 1899, hijo de James Edward Ellington, un mayordomo de la Casa Blanca, y de Daisy Kennedy Ellington. Desde muy joven, el ambiente confortable en el que vivió le facilitó, con siete años, comenzar a recibir lecciones de piano, y a escribir música en su adolescencia. En 1917 dejó el instituto en el que estudiaba, y pasó a dedicarse por completo a la música. Su debut profesional se produjo con diecisiete años, en su ciudad natal. Desde sus inicios ya influyó en él un género musical muy popular a principios de siglo, el ragtime, estilo esencialmente pianístico derivado del jazz.





A partir de 1919 comenzó a tocar con diversas bandas de la zona de Washington, D.C., pero en septiembre de 1923 se decidió trasladar permanentemente a Nueva York con The Washingtonians, el quinteto al que pertenecía. Se convirtieron al poco tiempo en el grupo residente del club The Hollywood Club de Times Square (más tarde conocido como The Kentucky Club o también the Club Kentucky). En noviembre de 1924 realizaron sus primeras grabaciones, utilizando diferentes pseudónimos para cada una de las compañías con las que tocaron. "East St. Louis Toodle-oo", una de sus primeras grandes producciones, grabada en 1926, y es un ejemplo del denominado estilo "jungle" (jungla) que tocaban. Obras como ésta hicieron que la fama de la agrupación, ya bajo la batuta artística de Ellington, fuera creciendo.





Posteriormente, su paso por el famoso club "The Cotton Club" de Harlem, que duró tres años a partir de su entrada el 4 de diciembre de 1927, convirtió a Ellington en un músico de gran renombre en todo los Estados Unidos por la retransmisión radiofónica de muchas de sus actuaciones. Durante esta etapa, en 1929, el quinteto actuó interpretando música de George Gershwin en el musical de Broadway Show Girl. También actuaron en varias películas. Diversas giras por Estados Unidos y Europa acrecentaron su fama sobremanera.





Piezas musicales de la época, como Mood Indigo (1930) o Sophisticated lady (1933), disfrutaron un notable éxito, marcando el comienzo de una época dorada para la big band y en especial para Ellington.

Paulatinamente se fueron incorporando nuevos miembros a la agrupación, y lo que era originalmente un quinteto en sus primeras apariciones en el Cotton Club, llegó hasta completar hasta un total de doce músicos.

A partir de mitad de la década de 1940 se produjo un viraje en el sentido de sus composiciones, que pasaron a ser más formales y de mayor aliento temático: Black, Brown and Beige (1944), Frankie and Johnnie (1945) o Deep South Suite (1946). Los gustos del público cambiaban, orientándose más hacia formaciones con mayor peso de un instrumento solista y de menor número de componentes, consecuencia todo de la revolución bop, pero Ellington permaneció leal a su concepción y forma de entender la música, dando paso en su banda a músicos de la talla del saxofonista Johnny Hodges o el trompetista Cootie Williams como muestra del nivel de exigencia de ésta.





El Festival de Jazz de Newport de 1956 catapultó a la fama nuevamente a The Washingtonians, iniciando una varias giras por el mundo que aumentaron su ya de por sí notoria fama mundial. En 1959, la composición de las bandas sonoras de las películas Anatomy of a murder (Anatomía de un asesinato), y, un año después, Paris Blues (Un día volveré), fueron parte de su incursión en el campo de la música cinematográfica.





La década de 1960 despertó el interés de Duke Ellington en la música litúrgica. Compuso piezas como "In the beggining of God", reproducida públicamente por primera vez en 1965 en la catedral de San Francisco, y permaneció al frente de su orquesta hasta su fallecimiento, momento en el cual tomó el relevo su hijo Mercer Ellington. Simultáneamente, también grabó con una extensa serie de músicos más jóvenes y de reconocido talento: John Coltrane, Max Roach o Charlie Mingus.





Al final de su vida llegaron los mayores reconocimientos a su carrera, teniendo en su haber los títulos de Doctor Honoris Causa por las Universidades de Howard en 1963, y de Yale en 1967, además de la Medalla Presidencial del Honor otorgada en 1969. Fue nombrado miembro del Instituto Nacional de las Artes y las Letras de Estados Unidos en 1970, y en 1971 pasó a ser el primer músico de jazz miembro de la Real Academia de la Música de Estocolmo. Estuvo nominado en 1965 para recibir el Premio Pulitzer, pero su candidatura fue rechazada, a lo cual reaccionó con una de sus frases más famosas: "El destino está siendo amable conmigo. No quiere que yo sea famoso demasiado joven".





Murió un 24 de mayo de 1974, víctima de un cáncer de pulmón agravado por una neumonía. Sus restos reposan en el Woodlawn Cemetery, en la ciudad de Nueva York.